Henry Ford se narodil 30. července 1863 jako nejstarší ze šesti dětí na osamělé farmě Greenfield, nedaleko Detroitu. Jeho otec uznával jen každodenní dřinu na statku, ke které vedl i syna. Mladý Henry ale farmařinu nenáviděl, měl cit a nadání pro techniku, doma uměl cokoliv opravit. Láska k technice ho nakonec donutila v šestnácti letech odejít z domova. Jeho prvním zaměstnavatelem byla firma na výrobu parních strojů v Detroitu, kam nastoupil jako mechanik.
Už tehdy si pohrával s myšlenkou na založení vlastní firmy na výrobu osobních automobilů. Také dospěl ke geniálně jednoduché myšlence, že průmyslová výroba může být jen tehdy úspěšná, podaří-li se levně vyrábět něco, co každý potřebuje.
Než vznikla legendární společnost Ford Motor Company, uběhlo mnoho let a Henry Ford během nich prožil období blahobytu i trpkých krachů. Vypracoval se na zdatného elektrotechnika a mechanika. Stal se spolumajitelem nejprve firmy Detroit Automobile Company. Neměl ale velké ponětí o obchodu a ekonomické stránce, projevoval se jako zarputilý individualista, přesvědčený o své pravdě a své společníky neakceptoval. Jeho neústupnost v názorech nakonec vedla v listopadu 1900 ke krachu společnosti.
Ford se ale nevzdal, přesvědčil několik dalších investorů a založil společnost Henry Ford Company, která vyráběla závodní auta. Firma neměla dlouhého trvání, partnerství se rozpadlo opět pro rozdílné názory. Společníci však firmu nezrušili a začali vyrábět pod novým názvem Cadillac.
Aby si však člověk mohl na počátku 20. století koupit v Americe auto, bylo nutné podstoupit zdlouhavý proces – podat objednávku, zaplatit zálohu a pak jen čekat, až továrna auto vyrobí. Henry Ford toužil po lehké dostupnosti automobilu, stejně jako např. jízdního kola. V roce 1903 už měl naprosto jasnou představu. Pochopil, že pokud chce automobil zpřístupnit široké veřejnosti, musí být vozy lidem na očích v prodejnách, musí je přesvědčit o nepostradatelnosti vozu a nabídnout příznivou cenu. Henry Ford potřeboval rozjet masovou výrobu automobilů, ale nutně k tomu potřeboval bohatého investora.
První vůz Ford Motor Company – FORD T
Po předešlých neúspěších však měl problém takového mecenáše najít, až na jednoho muže. Byl jím Alexander Malcomson, největší obchodník s uhlím v Detroitu. Ten se dal dohromady s několika svými bohatými přáteli a roku 1903 založili společnost Ford Motor Company, orientovanou výhradně na výrobu sériových automobilů pro každého. Henry Ford se stal jejím viceprezidentem. Ford se svým vývojovým týmem začal pracovat na svém revolučním voze. První prototyp Henry Ford osobně vyzkoušel. Podnikl v něm velice náročnou loveckou výpravu po Wisconsinu, najel při tom 2183 kilometrů a spotřeboval 309 litrů benzínu. Test ukázal, že vůz spotřebuje jeden litr na sedm kilometrů, což byl neobyčejný úspěch na tehdejší dobu. Prototyp Fordu T tak úspěšně obstál ve zkoušce a jeho výroba mohla začít.
Zároveň firma rozjela masovou tiskovou kampaň, která prezentovala nový vůz. Inzeráty sebevědomě vychvalovaly veškeré přednosti Fordu T a jeho uváděná prodejní cena 850 USD se zdála téměř neuvěřitelná. Oproti tehdejším cenám vozů byla totiž o několik stovek dolarů nižší. Samozřejmě, že ze začátku tato inzerce nevzbuzovala u čtenářů příliš důvěry. Ale model T si jejich srdce brzy získal. Jednalo se o čtyřválcové cestovní auto pro pět pasažérů o výkonu dvaceti koní.
Úspěch značky FORD a její raketový vzestup
Poptávka po Fordových vozech stoupala, v roce 1908 měla společnost již deset poboček v Americe a v Londýně, Paříži a Torontu po jedné. Henry Ford se však s tímto úspěchem nespokojil, chtěl oslovit ještě více potencionálních zákazníků a auta dostat na americký venkov. Vybudoval širokou síť dealerů z řad místních podnikatelů, kteří měli k dispozici prostor pro vystavení nových vozů. A navíc byli smluvně vázáni prodávat jen vozy této značky.
V roce 1910 Ford expandoval do celého světa a založil první továrnu mimo území USA. Šlo o Velkou Británii, neboť zde byly Fordovy vozy velice žádány, a aby se zachovala jejich nízká cena, bylo ekonomičtější vyrábět vozy přímo na místě.
Prodejní výsledky ukazovaly, jak geniální nápad Henry Ford měl, když se rozhodl vyrábět robustní auto s vysokým podvozkem, které dokázalo překonat náročné cesty plné vyjetých kolejí a výmolů. To platilo i o motoru Ford, který byl natolik jednoduchý, že si ho bez problémů dokázal opravit každý farmář jen se základními technickými vědomostmi.
Do Ford Motor Company nastupuje syn Edsel Ford
V roce 1915 do Ford Motor Company nastoupil i jediný syn Henryho Forda Edsel. Ten byl od malička veden k tomu, aby rodinnou firmu v dospělosti převzal. Henry Ford byl na vrcholu podnikatelských aktivit. V roce 1919 slavnostně otevřel novou továrnu v River Rouge, nedaleko Detroitu. Splnil si tak sen o komplexní výrobě – tovární objekt zahrnoval rozsáhlé doky, železniční překladiště, velkokapacitní sklady koksu a železné rudy, vysokou pec, slévárnu. To všechno je činilo zcela soběstačnými, výroba se tak mohla zvyšovat a cena snižovat.
S rokem 1923 však zájem o Ford T začal rapidně klesat. Důvodem byla skutečnost, že slavný model T od roku 1908 neprošel žádnou výraznou vývojovou změnou. Nová generace motoristů žádala jiné vozy a ne ty tahouny, v kterých se vozili jejich rodiče. O slovo se přihlásila konkurence. V roce 1926 byl Ford nucen výrobu zastaralého modelu definitivně ukončit.
Pak přišel na trh model Fordu A, v roce 1938 Ford V8 s vidlicovým osmiválcovým motorem. Oba se velice úspěšně prodávaly, ale už nikdy v počtu prodaných vozů nepřekonaly svého předchůdce Ford T. V roce 1941 se Spojené státy zapojily do druhé světové války a Fordovy závody patřily ke klíčovým dodavatelům techniky pro americkou armádu.
V roce 1943 společnost postihla těžká rána, Edsel Ford zemřel na rakovinu žaludku. Osmdesátiletý Henry už byl příliš slabý na řízení společnosti, a tak do firmy nastoupil jeho vnuk Henry Ford II., aby byl po dvou letech jmenován prezidentem Ford Motor Company.
Henry Ford zemřel 7. dubna 1947 ve svém domě v Dearbonu. Byl nesporně jednou z největších osobností v historii světového průmyslu. Jen málo lidí před ním i po něm dokázalo ještě během svého života tak silně ovlivnit životní styl milionů lidí, jako se to podařilo právě jemu.